क्रिकेट का पिता कौन था?

क्रिकेट के जनक कौन थे?

क्रिकेट के जनक? ये सवाल सुनते ही मेरे दिमाग में 1998 की वो गर्मी दौड़ जाती है। हमारे मोहल्ले के मैदान में, धूल उड़ाते, खराब सी गेंद से क्रिकेट खेलते थे। पैसे नहीं थे, तो गेंद पुराने कपड़ों से बनाई थी, खराब भी बहुत। लेकिन मज़ा अलग ही था। विलियम गिल्बर्ट ग्रेस का नाम तब कभी सुना ही नहीं था।

अब सोचता हूँ, ये ग्रेस साहब कौन थे? इंटरनेट खंगाला, पढ़ा, समझा। हाँ, उन्होंने क्रिकेट को एक खेल से बढ़कर एक संस्कृति बनाया। उनके स्टैट्स देखकर दंग रह गया। रन, विकेट, सब कुछ असाधारण। लगभग सारी टीम उन्हीं पर टिकी रहती थी। एक दौर था वो, जहाँ क्रिकेट के नियमों को भी उनके अनुसार ढाला जाता था।

लेकिन "जनक" शब्द मुझे थोड़ा अजीब लगता है। क्योंकि क्रिकेट तो धीरे-धीरे विकसित हुआ ना? कई लोगों का योगदान है। ग्रेस साहब ने तो इसे एक नया आकार दिया, एक नई ऊँचाई पर पहुँचाया। शायद "महानतम खिलाड़ी" शब्द ज़्यादा उपयुक्त होगा। मुझे तो वैसे ही लगता है। 2000 के आस-पास एक डॉक्यूमेंट्री देखी थी, उसमें ये सब बताया गया था।

अगर आप मुझसे पूछें, तो मैं कहूँगा विलियम गिल्बर्ट ग्रेस क्रिकेट के "महानतम खिलाड़ियों" में से एक थे। लेकिन "जनक"? यह थोड़ा बहुत ज़्यादा ही लगता है। बहुत सारे लोगों का योगदान रहा होगा। इसमें कोई शक नहीं।