भारत में कुल कितने मसाले होते हैं?

भारत में कितने प्रकार के मसाले पाए जाते हैं?

कितने मसाले? चालीस, बयालीस? मुझे ठीक-ठीक नहीं पता। लेकिन ज़रूर, बहुत सारे! हमारे घर में तो कम से कम बीस तो होते ही थे। अम्मा के मसाले वाले डिब्बे, एक रंगीन दुनिया। हल्दी का पीला, लाल मिर्च का तीखा रंग, धनिये का हरा, जीरे का भूरा... याद आ गया, माँ ने मुझे बचपन में दादी के बनाये गरम मसाले वाले आलू कितने खिलाये थे!

मैंने कभी गिना नहीं। लेकिन कश्मीरी लाल मिर्च, हल्दी, जीरा, धनिया, तेजपत्ता, दालचीनी, लौंग... ये तो हर घर में होते ही हैं। और फिर अदरक, लहसुन, हरी मिर्च... ये तो अलग ही बात। ये तो सब्ज़ियों के साथ ही मिलते हैं, मसालों के डिब्बे में नहीं। सोचो, बिना इनके क्या स्वाद होता?

पिछले साल, मैं कोच्चि गया था। वहाँ के बाज़ार में तो एकदम अलग ही दुनिया थी। ऐसे मसाले देखे, जिनके नाम भी नहीं सुने थे। और महक! वो महक आज भी याद आती है। मुझे लगता है, अगर सारे मसालों को गिनना शुरू कर दूँ, तो शायद कभी खत्म ही न हो।

ये सब तो सिर्फ़ मेरे खानदान और कुछ यात्राओं का अनुभव है। भारत तो बहुत बड़ा है। हर राज्य, हर गाँव में अपने ख़ास मसाले होंगे। कितने होंगे, कौन जानता है! लेकिन एक बात ज़रूर है, इन मसालों के बिना हमारा खाना अधूरा है। ये हमारी रसोई की जान है।